稀土元素广泛用于从iPhone到电动车电机的各种消费产品，也用于战机发动机、卫星和激光（雷射）。美国和中国之间的紧张关系不断升级，令人担忧北京可能利用其主宰稀土供应的有利地位，作为在两国贸易战中讨价还价的重要筹码。2014～2017年，美国稀土进口有80%来自中国。根据研究公司Adamas Intelligence，在把稀土矿加工处理成制造业者所能使用材料的全球产能中，中国至少占了85%。中国的加工产能为22万吨，是全球其他地区加起来的5倍。要建造足以匹敌中国产能水平的加工厂，将需要几年的时间。稀土用于电动和混合动力车的充电电池、精密陶瓷、计算机、DVD播放器、风力涡轮机、汽车和炼油厂使用的催化剂、监视器、电视、照明、激光、光纤、超导体和玻璃抛光。有几种稀土元素，如钕和镝，对电动车使用的电机至关重要。部分稀土矿物在军事设备中不可或缺，诸如喷射发动机、导弹制导系统、反导弹防御系统、人造卫星以及激光。前美国国防部资深供应链问题专家Eugene Gholz表示，自2010年以来，政府和民间部门大量累积稀土以及稀土制造元器件的库存。
雷神、洛克希德马丁与BAE系统都生产精密导弹，这些导弹的制导系统与传感器都需要使用稀土金属。苹果在扬声器、相机与手机震动功能方面都有使用稀土元素。2018年美国进口了1.6亿美元的稀土化合物与金属，较2017年增加近17%。其中约60%用于石油精炼与汽车引擎中的催化剂。美国商务部6月稍早发布报告，建议美国采取紧急措施提高国内稀土产量，并警告称中国供应中断可能扰乱全球供应链。报告建议短期内采取增加储备等措施，长远对策则是勘探、开发和加工更多稀土。美国国防部亦寻求联邦资金以增加国内稀土产量。美国参议员5月提出鼓励稀土部门发展的法案。截至目前，回收利用并不是稀土矿物的重要来源。